به مجموعه قوانینی که نحوهی آدرسدهی و مسیریابی بستههای داده را در سراسر اینترنت و شبکههای محلی تعریف میکنند، پروتکل اینترنت (Internet Protocol) یا به اختصار IP گفته میشود.
آدرس IP، عددی منحصر به فرد است که به هر دستگاه متصل به اینترنت اختصاص مییابد و همهی دستگاهها، به واسطهی آدرس IP خود در شبکه شناسایی میشوند.
به بیان سادهتر، اگر اینترنت را یک سیستم پست جهانی در نظر بگیریم، IP معادل سیستم آدرسدهی و مسیریابی آن است. درست همانطور که یک نامه برای رسیدن به مقصد نیاز به آدرس فرستنده و گیرنده دارد، هر بستهی داده (Packet) نیز برای حرکت صحیح در شبکهی اینترنت، به آدرسهای IP مبدأ و مقصد نیاز دارد. رشتهی عددی «192.168.1.1»، نمونهای از یک آدرس آی پی است.